Une action est un titre de propriété délivré par une société de capitaux (une société anonyme ou Société en commandite par actions). Elle confère à son détenteur la propriété d'une partie du capital, avec les droits qui y sont associés: Intervenir dans la gestion de l'entreprise et en retirer un revenu appelé dividende. Pour une société de personnes, on parle de part sociale. Le détenteur d'actions est qualifié d'actionnaire et l'ensemble des actionnaires constitue l'actionnariat. La valeur d'une action correspond à son cours de bourse. Il est le résultat de la confrontation de l'offre et de la demande de titres. Plusieurs méthodes d'évaluation sont à la disposition des investisseurs pour prendre une position sur l'action considérée.

La valeur de bilan (patrimoniale)
Sur base des comptes annuels de la société, on peut déterminer une valeur qui, si la société a respecté les règles comptables, est relativement proche de la réalité. Pour cela on prend les fonds propres de la société (principalement le capital, la prime d’émission, les plus-values de réévaluation et les réserves) que l’on divise par le nombre d’actions.

Les méthodes des multiples de résultats (comparables)
Cette famille de méthodes permet aussi d'estimer la valeur d’une société. En fonction de son secteur d’activité, il existe des coefficients qui permettent de déterminer la valeur d’une action. Par exemple, pour le secteur de la grande distribution, on considère que la valeur de la société correspond à 1,2 fois son Chiffres d’affaires, on peut aussi prendre 4 fois les fonds propres, 8 fois l’EBIT (Earnings Before Interest and Taxes) ou 10 fois le résultat net (PER de 10).

Les méthodes d'actualisation (Discounted Cash Flow)
Les méthodes du Discounted Cash Flow consistent à déterminer les cash flows futurs de la société et actualiser ceux-ci pour connaître la valeur actuelle de la société sur base des résultats futurs.
L'analyse financière dispose de plusieurs méthodes pour évaluer une société et ses actions, les plus courantes reposent sur l'actualisation
• des revenus futurs attendus (dividendes, bénéfices, capacité d’autofinancement les méthodes)
• et d'une valeur finale à la revente,
• en utilisant un taux d’actualisation incluant une prime de risques

Dans certains cas, lorsque la société est en voie d'être reprise, ou au contraire va cesser ses activités, on évalue aussi les éléments actifs et de passif du bilan.
Si l'action est cotée en bourse, sa valeur est bien entendu le cours de bourse. On peut cependant évaluer un cours potentiel en utilisant
• les fondamentaux économiques (revenus futurs...) indiqués plus haut,
• un coefficient financier des bénéfices théorique,
• la prise en compte des éléments psychosociologiques tels que le profil boursier de l'action, les tendance de marché et percolations, etc., des domaines désormais très largement étudiés.

Rémunération
Le fait de posséder des actions permet au propriétaire de se voir verser une partie des dividendes de l’entreprise.
Leur montant varie en fonction des résultats de la société, il peut donc évoluer d’une année sur l’autre.
Quant à la valeur d’une action, elle varie selon la loi de l’offre et de la demande sur le marché.
Néanmoins, on sait que la santé et l’environnement économique de l’entreprise agissent sur le prix.

Toute action en bourse doit passer par un prestataire de services d'investissement. Il peut s’agir de société de bourse, d’une banque ou d’une société de gestion de portefeuilles.

La gestion d’un portefeuille d’actions entraîne des frais :
- les frais de courtage qui sont prélevés sur chaque transaction et qui varient en fonction du montant de celle-ci ;
- les frais de gestion qui sont versés à l’établissement qui gère le compte de l’investisseur ;
- les droits de garde qui rémunèrent l’intermédiaire.

Imposition
Les sommes perçues grâce à des actions doivent être déclarées en même temps que l’impôt sur le revenu. Les plus-values sont également soumises aux prélèvements sociaux. Les dividendes perçus permettent également de bénéficier d’un abattement forfaitaire.